Аfина
А вы поимпровизируйте, пока я пишу ~megalol~

Аfина
А вы про себя придумывайте А пока буду писать ))

Stone_Sour
Наверное, это потому, что я сейчас читаю мангу   Но я вроде бы не передергиваю... куда больше "Цена предательства" похожа на другое аниме, мое любимое ~megalol~

Роксара
Кто знает, может и верный?

Вот маленькая прода - меня вчера мама из-за компа вытурила, чтобы писать какую-то статью ~horohoro~  Так что звиняюсь:

Миг – и катана свистнула, вылетев из ножен. Лезвие слабо поблескивало в свете зимнего дня.
Тигр никак не отреагировал на меч - лишь прикрыл синие глаза и ухмыльнулся, обнажив острые, словно кинжалы, клыки. Рыже-черная шкура переливалась при малейшем движении зверя. Мне почему-то подумалось, что она неплохо бы смотрелась у меня дома, на стене.
Оборотень встал и зарычал. Около него появился красно-розовый шарик, который напоминал мне бесплотного духа. Зверь окутался золотым сиянием и начал медленно превращаться в человека. Черты животного перетекали в черты человека, и вскоре передо мной стоял юноша, примерно моих лет, или старше.

Он был невысок, ростом примерно с Хоити. У оборотня были черно-рыжие волосы, которые, наверняка составляли для него немаленькую проблему в маскировке, примерно, как лисий хвост у кицунэ. Сине-фиалковые, странные глаза недобро сощурились, глядя на меня в упор.

- Хао Асакура? – спросил оборотень, скрестив руки на груди и ухмыльнувшись.
- Нет, ками-сама, - сострил я, чувствуя, что влип. По самые уши и больше.
Это вам не Сидо, тупой, как пробка, не демоны они, которых я травил, как диких зверей. Это оборотень – человек-демон, тот, кто способен за считанные секунды превратиться в зверя, не помутившись рассудком. Оборотни, в отличие от демонов, сохраняют свои шаманские силы и обретают бессмертие. Единственный их недостаток – человеческая уязвимость и слабость реинкорнации. А так – живая машина убийства (прим. автора: прям ложись в картошку и накрывайся бороздой…).
Я сглотнул.

- Кто ты?
Оборотень-юноша вскинул голову. Синие глаза блеснули.

(прим. автора: А ну-ка! Все помнят, какого цвета у Рена глаза в манге? Правильно, синего!)

- Я Риномару из семьи Тао (!). Мой род славится своей древностью и знаменитыми шаманами…
- А у кого-то мама с демоном загуляла… - проурчал я, не сдержавшись. Хорошо, что хоть оборотень не услышал, занятый описанием своего прекрасного рода…
То, что его звали Риномару, означало, что он и в самом деле происходит из какого-то знатного рода. Приставка «–мару» может быть только у самурая или сына самурая.
- А тебя я разыскал, потому что слышал, что ты можешь стать достойным противником! – торжественно произнес Риномару, незаметным движением положив руку на металлическую рукоять меча, торчащего за поясом.
Ну не мог он подождать какого-то одного дня, когда я стал бы уже демоном?!
Видно, не мог.

- А почему ты хочешь сражаться со мной? Чем я так провинился? – поинтересовался я, прикидывая способы устранения этого нахального оборотня.
Лицо Риномару тут же помрачнело, губы сжались, превратившись в тонкую полоску.
- Я исполняю обет искупления, - коротко ответил он.
Обет искупления… Это обычай китайских шаманов, не японских. Значит, он китаец?
Обет этот заключается в том, что шаман, считающий себя виновным в убийстве родного или близкого человека, должен уйти из своего селения и сражаться с другими шаманами. Сражаться добросовестно, не на жизнь, а на смерть. И лишь тогда, когда убийца встретит шамана, который сможет его победить, он сможет прекратить свои странствования, и будет считаться прощенным. Странный обычай, даже очень, но у китайцев, все-таки, немного иной склад ума.
Риномару выхватил из-за пояса меч. У меня непроизвольно вздернулась бровь.

Это был даже не меч, а его рукоять, полностью сделанная из железа, на которой были изображены два дракона. Оборотень взмахнул рукой, и лезвие меча с тихим шелестом выскользнуло из рукояти. Складной меч?
- А теперь, готовься к бою, - уже совершенно серьезно произнес Риномару и, не давая мне времени на это самое «готовься к бою», бросился вперед.   

Рен весь в предка ~megalol~

О великая ками-сама-а-а-а!!!
Сходили вчера получать эпикриз на подростка и выяснилось, что у меня проблемы со слухом и значительно упало зрение ~shiiiit~  Меня не пускают за комп! *в инет залезла, пока никого нет дома* И теперь я героически строчу проду в тетре - на компе только два предложения и это явно за проду не считается... Поэтому ждите - ваша Настя тратит чернила, строча про бой Хао и Риномару в тетради

Отредактировано Nastasia Solitude (2007-03-31 11:32:17)

Роксара
Не думаю, что мои родители поверят мне, если я скажу, что комп полезен для глаз ~megalol~

Stone_Sour
Играешь на электогитаре? Класс! Я лично только сижу за компом, ну, и еще рисую, а зрение сползло... Не хватало, чтоб еще очки прописали

 
Карла Фразетти
Благодарю

Спасибо всем, кто ждал и верил! Это еще не конец главы, но уже что-то:

Я поспешно нагнулся, увидев, как меч, оставляя за собой золотое сияние, просвистел у меня над головой. Риномару так быстро вселил духа в свое оружие, что я даже не заметил этого. Поистине блестящая техника шаманства, без ошибок, без огрехов. Практически.
 
Риномару делал акцент, в основном, на быстрые, молниеносные атаки, что, без сомнения, изрядно выматывало его. Оборотень бросался на меня с широкими яростными ударами, не давая мне времени на ответные выпады. Я едва успевал парировать его мощные удары гардой своего меча. Однако бесконечно продолжаться это не могло – Риномару сражался с духом, что увеличивало его силы примерно раза в четыре. Меня спасало только то, что он пока не использовал шаманских ударов, видимо, выжидал момента, когда я потеряю бдительность. А у меня уже начинала дрожать рука, в которой я до боли в пальцах сжимал катану. Что ж, надо действовать, пока не поздно…
Я размашисто занес руку с мечом и, лишь попытавшись подрубить обороню ноги, встретил настолько яростный удар, что на лезвие моей катаны осталась зарубка. Я отскочил назад.

Значит, надо попытаться по другому.
Если мои демонические силы проявятся уже завтра, значит сейчас силы Звезды Единства уже пробудились во мне… Просто надо знать, как их использовать.

Я попытался сосредоточится на воздухе, элементе, который был моим медиумом. Указательным пальцем я начертил воздушную руну перед собой и прошептал:
- Воздушный бог, услышь меня… Дай мне власть над твоей стихией!
Ноль реакции.

Вжих!
Складное лезвие меча полоснуло меня по кисти, оставив на руке кровавую росу. Я отпрыгнул в сторону, закусив губу от боли.
Опять мимо. Видимо, мне придется стрелять из пушки по воробьям…
Я вновь вытянул раненную руку и, игнорируя боль, вывел в воздухе символ Звезды единства, заключенной в круг. Но на этот раз все было действенно: руна зажглась и окуталась огненным дымом. Первой проснулась моя стихия – пламя…
- Огонь! – произнес я, отбросив в сторону меч и скрестив указательные пальцы двух рук. Пламя появилось прямо из воздуха в виде двух огненных змей-драконов.
Огненные духи, шипя, обвились вокруг меча Риномару, от чего оборотень уронил его. Рукоять и лезвие его реликвии накалились докрасна. Змеи же, полуприкрыв рубиновые глаза, ждали моего приказа нападать.

Я почувствовал свою власть. Контроль над двумя огненными духами я мог держать вечно – победа была за мной.
- Признаешь свое поражение? – спросил я, силой своего фуриоку сдерживая двух духов, извивавшихся в воздухе. Риномару склонил голову:
- Признаю. Ты единственный, кто смог одолеть меня.
Оборотень поднял с земли остывший меч и, взмахнув им, сложил лезвие.
- в некоем смысле я даже рад – теперь мои странствия закончены, - тихо, сам себе произнес Риномару. Я сделал вид, что не услышал его слов.
- А что это за меч? – поинтересовался я, - Реликвия твоего рода?
- Не совсем, - задумчиво ответил Риномару, - Этот меч выковал мой отец-демон. Для удобства он сделал его складным, чтобы его можно было носить под одеждой, не привлекая лишнего внимания. Это Меч Грома, проводник моего фуриоку.

Дух, отделившийся от меча, оказался огромным воином, закованным в доспехи. Его красные, горящие глаза внимательно и пристально разглядывали меня из под шлема. Я поежился.
- А кто твой дух? – спросил я у Риномару, прячущего под плащ меч.
- Это дух, которого я пленил в одной из битв, - небрежно сказал оборотень, - Его зовут Басон, он служил императору при жизни и был воином. Большего мне выяснить не удалось.
Дух склонил голову и растворился в воздухе, оставив после себя красный туман. Оборотень поморщился и выпрямился, бросив на меня косой, хмурый взгляд.
- Что ж, Асакура Хао, прощай. Не думаю, что пути наших судеб еще когда-нибудь пересекутся.
Холодные, спокойные слова – никаких эмоций, словно он статуя, а не человек. Удивительная выдержка.

Три секунды хватило Риномару, чтобы превратиться в тигра. Полосатый зверь фыркнул и повернулся, чтобы уйти. Но вдруг…
- Хао-сама!
Тигр застыл, прижав уши к голове. Хвост заметался по мокрому снегу. Маленькая девочка лет пяти-шести выбежала из-за раскидистой ели и бросилась к нам. Я похолодел.
Это была Юми, девочка одной нашей соседки-вдовы, жившей недалеко от нас с Диорой. Что делала Юми в лесу мне было, мягко скажем, непонятно.
Девочка подбежала к Риномару, который даже оцепенел от такой наглости, и обхватила его за мохнатую шею.
- Дядя Хао, - радостно засмеялась Юми, - Посмотрите какой большой котик!
«Котик» недовольно зарычал, щеря клыки.
Меня перекосило. С одной стороны меня убило то, что еще кто-то кроме Хоити решил поиздеваться над моим именем. Но, с другой стороны, мне было страшно за девочку – мало ли, как Риномару относится к детям, которые дергают его за шерсть и теребят гриву.
Но оборотень отнесся к Юми со стоическим терпением, только в груди его клокотало недовольное рычание. Видимо, Риномару не терпел такого отношения к себе, но кусать девочку из-за этого, вроде бы, не собирался.
- Юми, - осторожно позвал я, - А что ты делаешь в лесу?
- Я гуляла, дядя Хао, и заблудилась, - отозвалась девчушка, прижимаясь к мохнатому боку оборотня. И только теперь я понял, почему Юми не боялась его – она никогда не видела тигров. Какие тигры в наших лесах?

- Юми, котику надо идти. Поиграем с ним в другой раз, хорошо? – я тактично пытался убедить девочку отпустить полузадушенного Риномару,  - Иди ко мне, я отведу тебя домой.
- Да, Хао-сама, - улыбнулась Юми. Она отпустила шею тигра и бодро зашлепала по пушистому снегу ко мне.
Я и Риномару облегченно вздохнули.
Девочка подошла ко мне и ухватилась за мою руку.
- Ну что же, Риномару, прощай, - сказал я, - Удачного пути.
Тигр поклонился мне, что-то неразборчиво прорычал и быстро нырнул в голые кусты орешника, которые щедро присыпали его шерсть снегом.

Еще одна загадка останется неразгаданной. Из-за чего исполнял обет Риномару? Кого из близких убил своим мечом? Почему выбрал соперником именно меня?
Я вздохнул и свистом подозвал к себе Асаме. Лошадь, немного успокоившаяся после ухода Риномару, покорно подошла ко мне и позволила мне посадить на нее Юми. Девочка ухватилась за гриву лошади и привычно выпрямилась в седле. Как и все сельские дети, ее не раз катали на лошади.
Я взял Асаме под уздцы и пошел, изредка пробивая ногой нетвердый наст. А в голове у меня был хаос непрошенных мыслей, словно там побывал ураган.
«Еще одна загадка…»
Небо, ранее девственно-белое, затягивалось хмурыми тучами.

Отредактировано Nastasia Solitude (2007-04-04 15:35:30)

Stone_Sour
Спасибки   Насчет ужасного - о да! Мой злобный Муз нашепчет мне ответы на два ранее поставленных вопроса (про утро Хао и почему так называется глава )

Роксара
  Обретает. Постепенно. Это перед тем, как получить силы демона вновь - потом шаманские способности опять слиняют...

Аfина
Прода будет по мере возможностей   Смотря как меня за комп пустят )) Но я постараюсь быстро и до конца главы

Ой, Линда, твои отзывы мне всегда приятны ~blush~ Читать - одно удовольствие. Писать отзывы тоже надо уметь (чего я не умею )

"- Воздушный бог, услышь меня… Дай мне власть над твоей стихией!" А воздушный Бог отвечает Хао: "Обонент времено не доступен или находится вне зоны действия сети..." 

Вне зоны доступа ~megalol~ Маладца, а я как-то об этом не задумалась )))

Но всё же ты с силой Хао заинтриговала, ох как заинтересовала. Я теперь не успокоюсь, пока не узнаю дальнейшее развитие событий. И ещё (правда, я наверное повторюсь) - персона Хао очень живая получается. Я редко вижу, что бы главный герой был так хорошо показан в фике, где повествование идёт от первого лица. Однажды брала у подружки "Трилогию Бартимеуса" - там так же было замечательно написано от первого лица. В общем, за это отдельный респектище!
А описания, переживания, размышления и проч. - это вообще слов нет. Одни эмоции и восхищение. Читать одно удовольствие!

Большое-большое спасибо

А насчёт родителей не волнуйся. У меня такая же история была. Со временем всё забывается. Я так предкам сказала: "Очки если пропишут носить не буду и так хорошо вижу со второй парты, ну а если всё же пропишут буду носить только линзы". Ну а так как моя маман против "отвратительный инородных тел в глазах" вопрос отпал сам собой. Воть. 

Думаю забудут. Иначе мне придется сканить тетру с продой и вам надо будет разбирать мой подчерк (который хуже, чем у студента на лекции ~megalol~ )

В общем, я вас всех люблю и целую   буду писать проду

*_TITANA_* Дата April 5 2007, 18:41
  Ну, отзывы получаются такими вследствии прочитанной восхитительной главы! воть! 
А подчерк я любой разберу.  Сама пишу, сорри за банальность, как курица лапой!   

 

Что ж, помучала я вас недельку, можно и проду выставлять! Правда? Вы не против? Думаю нет

Конец главы (на все вопросы появились ответы! читайте )
(WARNING!!! Mega-kawaii ))

Асаме бежала по дороге, засыпанной снегом, к деревне. Я сдерживал ее бег, помня, как в прошлой жизни чуть не свернул себе шею, когда моя лошадь упала на снегу и сломала себе ногу. Впереди меня сидела Юми и что-то мне рассказывала, смешно коверкая слова. Я не вслушивался, думая о своем. Свист ветра и хруст снега под копытами Асаме напомнил мне сегодняшнее утро… Первое утро зимы в этом году.

Я лежал на футоне, не желая даже шевелится. Вопреки обычному, мне было совсем не холодно. Мало того, я даже не мог вспомнить, чтобы мне когда-нибудь было так тепло и уютно. Разве что в объятиях мамы или Сары…
Стоп.
Я медленно открыл глаза и узрел перед собой копну черных волос. Не моих. До меня неторопливо дошла мысль, что это, должно быть, волосы Диоры. Естественно, к волосам прилагалась голова и остальные части тела. Я задумался.
Вскоре я вспомнил, что было прошлым вечером. Голова почему-то дико болела, будто я выпил вчера немало сакэ. До меня медленно стало доходить осознание происходящего.
Я лежал на спине, в обычной для себя позе. Диора же, тихо дыша во сне, свернулась около меня клубком и положила голову мне на грудь. Будить ее не особо хотелось (мало ли как она отреагирует), а вставать уже было пора.

Я услышал, как за деревянной стеной недовольно, как всегда, попискивает Шин и воет ветер, наметая сугробы. Надо было действовать, но как?
Я сделал осторожную попытку отодвинуться от девушки. Сначала все шло как по маслу, но когда я уже собрался встать, Диора обхватила меня поперек талии и крепко прижала к себе. Видимо, я был для нее значительным источником тепла – как-никак огненный шаман и демон… Хоть и не особо хотелось уходить, я попытался вырваться из объятий девушки. Хватка у нее была еще та, а с учетом того, что я пытался делать все это деликатно, чтобы не будить ее, то…     
   
Минут пять я силился вырваться, потом сменил тактику и прорвал оборону одним решительным рывком. И даже теперь Диора умудрилась остаться в объятиях Морфея. Я осторожно укрыл ее одеялом, тихо переоделся, схватил меч и отправился в лес, а потом – в город.

Асаме фыркнула и заржала. Я очнулся от воспоминаний и оглянулся – мы уже были в деревне. Кругом ходили заспанные крестьяне и приветливо махали мне руками, улыбались, здоровались.
Единственные люди, в которых я не вижу зла. Простые рабочие, которые не знают тьмы. Они не корыстны, не завистливы и не скупы. Они были добры ко мне, когда я после долгих странствий и боев на выживание пришел к ним. Они накормили меня, дали мне кров и дом. Здесь я впервые почувствовал себя счастливым и чистым от грехов.     
Зачем мне моя мечта? Уничтожить всех людей, создать идеальный мир, в котором нет зла… Но в нем и не будет добра. Там не будет ни-че-го. Просто мир, где живет Природа и царствует порядок. Стоит ли моя мечта усилий? Стоит ли ради нее убивать? Ведь на свете есть такие люди, бескорыстные и добрые, готовые помочь…
Но грешников больше.
Что мне выбрать: уничтожить океан зла, или сохранить ручеек светлого добра?
Уничтожать или созидать?
Нести Тьму или Свет?

- Юми!
Я неторопливо слез с лошади и оглянулся. У небольшого дома на крыльце сидели две женщины: мать Юми, Анори, и Диора, судя по жестам, утешающая ее. Анори отняла ладони от заплаканного лица и увидела свою дочку.
- Юми, девочка моя! – со всхлипом выдохнула Анори, утирая широким рукавом слезы. Я снял девочку с лошади и поставил на землю. Юми тут же подбежала к маме и обняла ее.
- Мама, а мы с дядей Хао видели в лесу вот такого котика, - воскликнула девочка, раскинув руки и показывая длину котика.
- А если учесть то, что котик был оборотнем, я думаю, что Юми в лес лучше не ходить. Хотя бы до тех пор, пока у нее не появится жених, который сможет ее защитить, - заметил я, поглаживая Асаме по шее.
- Спасибо вам, Хао-сама! Не знаю, что бы мы все делали без вас… Вы и деревню охраняете и демонов убиваете, - благодарно выдохнула женщина, прижав к себе Юми.
- Это моя работа, - отмахнулся я, - А вы можете оказать мне услугу, Анори-чан? Отведите пожалуйста Асаме к хозяевам, а мы с Диорой пойдем домой.
- Конечно, Хао-сан! – засуетилась Анори, - Мне еще к Арре кое-чего занести… Кстати, а почему у вас с Диорой нет детей?
Я поперхнулся и тут же попытался выдать это за кашель.
- Ну… это…
- Мы не хотим, - спасла меня Диора, улыбаясь Анори невинной улыбкой. На щеках у нее выступил румянец.
- Ну ладно, - пробормотала Анори, о чем-то задумавшись, - Тогда я пошла…
- Вот и славно, - улыбнулся я и повернулся к Диоре, - Пошли домой, Ди.
- Да, Хао, - ответила девушка.

Я повернулся, поклонился Анори, передал ей поводья и пошел с Диорой в сторону дома. Снег хрустел под нашими ногами, ветер бросал нам в лицо хлопья снега и тоскливо, словно раненый зверь, завывал над ухом. 
Как прекрасно ощущение того, что ты кому-то дорог. Что кто-то ждет тебя вдали, все равно где. Что где-то в доме, где тебя ждут, светит огонек свечи. За всю свою жизнь я ни разу не чувствовал этого, только сейчас, в этой жизни. Только родившись во второй раз я нашел счастье и свою правду. Она заключается в том, что для счастья мне достаточно простой любви и тепла.
Я всегда искал лишь покой и счастье. Если ты пытаешься думать о благе мира, он плюнет на тебя, попинает ногами и забудет. Твои страдания никогда не будут окуплены. Да, мне больно за природу, за леса, которые уничтожают люди, за зверей и птиц, которых они убивают… Но я ничего не могу сделать. Ненавистью породишь лишь ненависть. Когда она кипит в твоей крови, даже самый мудрый человек забывает, что он когда-то любил и хотел миру добра. Это яд, который разжигаешь в себе вновь и вновь, подстегивая себя неприятными и страшными воспоминаниями забытого прошлого. 

Я вспомнил Сару. Добрая и решительная девушка, невинная и чистая. Но она не особо похожа на Диору. Сара была смелей, самостоятельней и раскованней. Она всегда улыбалась, насколько я смог понять это за несколько дней. Но в бою она бросалась вперед и никогда не отступала. Как не отступила тогда, стоя со мной, раненным и утыканным стрелами. Словно волчица, прирученная людьми, она была ласкова и добра, но иногда в ней просыпались иные чувства… И умерла ни за что, за дурака-демона, допустившего оплошность.

Диора же гораздо мягче, добрей, чем Сара. Она любила шутить, хотя делала это нечасто. А еще она любила заботится, все равно о ком: обо мне, о соседских детях, о животных…
Она была другой.

- Хао, - вдруг спросила Ди, остановившись и поглядев на меня, - С тобой все в порядке? Ты выглядишь каким-то… грустным.

Да, она хорошо узнала меня за этот год. Мои перепады настроения она чувствовала прекрасно. Я тоже посмотрел на нее, словно впервые видя.
Серо-зеленые красивые глаза, черные волосы, похожие на мои, тонкие черты лица и бледная, почти белая кожа. В последнее время Ди стала чувствовать себя нехорошо: она часто кашляла, из носа у нее шла кровь. Я не знал, что с ней происходит, но чувствовал, что она чем-то больна. Будь я демоном, я смог бы даже вылечить ее болезнь, если она не слишком серьезна. Завтра, уже завтра я смогу это сделать… 

Тяжело полюбить кого-то во второй раз. Полюбить по-настоящему, всем сердцем, а не мимолетно. Когда ты уже убил когда-то свою любовь, ты будешь избегать любого чувства, проникающего в твое сердце…
Привязанность двойственна. Ты обретаешь великое счастье, чувствуя рядом кого-то дорогого тебе, но в то же время ты страшно боишься потерять его.

- Со мной все хорошо, Ди, - ответил я, закрыв глаза, боясь, что она прочтет все по ним.
- Можешь не говорить мне, если не хочешь, - сказала девушка и сделала то, чего я так хотел – обняла меня, - Но знай – я на твоей стороне. Я всегда буду с тобой, я всегда смогу помочь тебе. Поверь мне.

Эти простые слова вызвали у меня слезы. Я сглотнул их и тоже обнял Диору, согревая ее.
Двое бесконечно одиноких человека, две потерянные во мраке души нашли друг друга. Так мы и стояли, не считая времени, в объятиях друг друга. Юноша и девушка в ночной метели.
Снег кружился в ночной тьме. Большие сугробы лежали около домов и на дороге. Снежинки, словно упавшие с неба звезды, укрывали землю.

Дикий, нечеловеческий вой разнесся над лесом, спугнув черных, словно ночь, воронов. Но он не был слышен тем двум, нашедшим свой свет во тьме.
Страдание и счастье живут бок о бок. Одни умирают, другие рождаются. Кто-то уйдет из жизни – мир этого не заметит.
Взметнулись в ночи искры костра. В воздухе пронесся вздох страдающего существа, тихий невесомый, тут же затихший.
А может это был просто ветер?

Отредактировано Nastasia Solitude (2007-04-09 16:50:21)

Вот!!! Начало седьмой главы! Трепещите, я уже в предвкушении развязки!  

Глава 7
Плата

Завтра будет день - далеко он впереди.
Снова двинусь в путь, как только солнце взойдет.
Чувства сердце рвут и сшибаются в груди,
А в ночи тоска опять нас ждет.

Как по тонкой нити через пропасть ты идешь,
Устал ты и усилья бесполезны все опять.
Чем больше ты стараешься, тем больше отдаешь.
"Прогнись", - ты слышишь шепот, - "это проще, чем стоять"..
Dame!
Перевод Stasy

Я неудачно поскользнулся на мокром снегу и с проклятьем провалился в холодный сугроб. Снег приветливо накрыл меня с головой, словно приглашая остаться с ним подольше. Однако я не хотел оставаться в сугробе, поэтому я торопливо вынырнул из него и стал отряхивать одежду от грязного снега.
Я был в лесу. За плечом у меня висел надежно прикрепленный арбалет, а на поясе – катана. Асаме я не стал брать чисто из-за практических размышлений – дорогу за ночь замело так, что никакая лошадь, даже призрачная не смогла бы пройти сквозь эти снежные баррикады. А мне надо было идти. Идти туда…

Этим утром я побывал примерно в той же ситуации, как и вчера – Диора категорически не хотела расставаться со мной во сне, поэтому я довольно долго возился, чтобы отцепиться от нее и одновременно не разбудить. Это удалось мне быстрее, чем вчера – я уже начинал привыкать.

Уже утром, одеваясь потеплее, я почувствовал силу, а точнее Силу, неведомую и могущественную. Настолько сильную, что она просто распирала меня изнутри, жгла ладони, умоляла воспользоваться ее умениями. Это была демоническая фуриоку – вновь пришедшая ко мне сила. Но чтобы полностью подчинить ее себе, надо было провести один несложный закрепляющий обряд. И я пошел – в лес, ища подходящее место, где мне никто бы не мешал.

Кругом было тихо и пусто – все демоны, чувствуя мое приближение, разбегались по всему лесу, лишь бы оказаться как можно дальше от меня. Лишь дикие звери, самые обычные, оставались и, нисколько не боясь меня, резвились друг с другом. Большая рыжая лисица, поймав небольшую птицу, напомнившую мне снегиря, неторопливо ела ее. Неприятное зрелище. Через минут десять я наткнулся на худющего волка, который, несмотря на свой голод и злобу, покорно лизнул мне руку, признав меня старшим. Его свалявшаяся серая шерсть была бело-седой на боках – волк был уже стар. Он напомнил мне собаку Нани, которую я держал у себя до четырнадцати лет в этой жизни. Нани всегда верно следовала за мной, из города в город, охраняя меня. Я полюбил этого преданного зверя и долго не мог утешиться, когда ее загрызли два злобных волкодава одного феодала. Правда, феодал уже долго не сможет выехать на охоту, по причине сломанных рук и ног, а его псы и вовсе слегли под моим мечом. Мерзкие брехливые кобели, выученные загрызать дичь насмерть… Я встал на пути у этого дурака-феодала, а он – на моем. Я потерял Нани, а он – двух собак и часть здоровья. Со мной шутки не шутят. Со временем я забыл Нани, чтобы не терзать сердце. Что случилось – то случилось.

Волк негромко залаял и, хрустя снегом, убежал в кусты за мелькнувшей белой спиной зайца. Однако его вряд ли ждет успех – зайцы быстроногие, их надо брать хитростью. А волк уже стар, чтобы соревноваться в быстроте с ним. Ну что ж, это его дело, а у меня есть свое.

Вот! Я с удовлетворением огляделся: большая поляна, где было не очень много снега. То, что нужно для моего небольшого дельца.

Я вышел на середину поляны и придирчиво осмотрел землю на предмет пней или валунов, скрытых под снегом. Они могли помешать обряду. Но, поскольку таковых не обнаружилось, я приступил непосредственно к делу.
Вытащив из-за пазухи метательный кинжал с широким лезвием, я сделал небольшой порез на своем указательном пальце. Растерев алую кровь по всему лезвию, я сунул палец в рот, зализывая ранку. Солоноватый металлический вкус тут же наполнил рот, а боль начала медленно угасать.     
Я присел на корточки и воткнул окровавленный кинжал в снег, который тут же начал таять от моей крови. Она слишком горячая, кровь демона, управляющего пламенем…
Я быстро начертил на земле довольно широкий круг. Коричневая земля и желтая прошлогодняя трава проступала из-под слоя снега, который, тая, превращался в грязь. В кругу я вывел знак пятиконечной звезды – Звезды Единства, которая и дала мне когда-то силы демона… Должна она дать их и теперь.
Я встал в центр знака и, сосредоточив все свои силы, переплел пальцы рук и зашептал:
- Отосо… окаса… томоно… даси… йокай нан…

Это – древний шаманский язык, превратившийся с течением времени в заклинания. Немногие знают его, и почти никто не знает, для чего его используют – только демоны.

Я ощутил, как Сила вспыхнула во мне и погасла, затаилась, покорно приняв меня, как полноправного хозяина. Мое обоняние тотчас обострилось – я услышал даже запах крови, донесшийся далеко из леса. Звериной крови, должно быть, волк все-таки поймал того зайца. Или же голодные демоны поймали косулю и загрызли – проверять было лень. Зрение и слух тоже улучшились, став даже чутче, чем пятьсот лет назад. Видимо, мои силы увеличились за пятьсот бесконечных лет скитаний по свету в облике духа.
Я поднес руку к глазам, инстинктивно ожидая, что я увижу на ней острые, привычные демону когти. Но их не было. Рука была самой обычной, человеческой. Я осторожно провел языком по своим зубам, желая ощутить среди них треугольные верхние клыки – и тоже не обнаружил их. 
Забеспокоившись, я сгреб свои волосы и перекинул их через плечо, беспокойно ища взглядом белые пряди. Но и их тоже не было!
Мне стало страшно. Почему демонический облик не вернулся ко мне? Я явно ощущал в себе фуриоку. Чтобы проверить мои опасения, я сосредоточил силу огня в руке и, размахнувшись, сделал резкое движение, словно бросал камень. Однако, вопреки всем страхам, в моей руке появился огненный сгусток, который полетел в ближайшее дерево. Ветки охватил огонь. Я, немного успокоившись, велел зимнему ветру затушить пламя. Однако опасения не развеялись до конца…

- Поднялся на новый уровень, Хао? – неожиданно послышался откуда-то сзади совершенно незнакомый мне голос. Я вздрогнул – неужели кто-то смог ко мне настолько близко подобраться? – и оглянулся.

Наверное, я ожидал увидеть кого угодно – хоть Адриала, хоть Хоити, даже саму ками-саму, но уж точно не его.
На ветке высокого дуба, скрестив копытца и размахивая хвостом, сидел Шин. Его белые, словно невидящие глаза, смотрели на меня. Губы его были плотно поджаты, а лицо серьезно. Таким я никогда его не видел.
Я вообще-то подозревал, что Шин умеет говорить. Но я не ожидал услышать у него такой голос: низкий хрипловатый баритон, голос взрослого мужчины, а вовсе не ребенка, каким выглядел дух сливы. Вероятно, ему было очень много лет.
- Ты имеешь ввиду, что я теперь демон четвертого уровня? – спросил я, глядя на Шина, который не двигался с места, все так же мрачно глядя на меня.
- Нет, не четвертого, - покачал головой дух, скрестив руки на груди, - Пятого.

Пятого? Что он имеет ввиду?
   
Демоны разделяются на четыре категории. Первая – это низшие они и демоны, не умеющие разговаривать и думать, и, тем более, не умеющие превращаться в людей. Тупые зубастые твари, большая часть населения нашего леса. Вторая категория – высшие они, оборотни и демоны среднего уровня. Интеллектом они повыше, но тоже звезд с неба не хватают. Третья – высшие оборотни, высшие демоны и злые духи, причисляющиеся к отряду демонов. Это уже умные и расчетливые существа, имеющие истинный облик. Хоити – демон-лис третьей категории, Риномару, я полагаю, тоже.
Четвертый класс – Величайшие демоны, такие, как Адриал, например. Я всегда находился между третьей и четвертой ступенью.

Пятая степень, по слухам и шепоткам между демонами, была наивысочайшей, практически недостижимой для обычного демона. Но большая часть утверждала, что это миф, или же то, что все демоны пятого уровня вымерли. Пятый уровень – высочайшая и почти непобедимая сила. Но, по легенде, чтобы стать таким демоном, надо было познать истинную правду человека и демона. А я разве познал ее? Я уже отчаялся когда-либо узнать это.

- Ты уверен, что не ошибся? – недоуменно спросил я, - Ведь пятый уровень – это всего лишь легенда…
- Да неужто? – горько, совсем не по-детски, усмехнулся Шин, - А как ты объяснишь отсутствие у себя когтей и клыков? Ты Истинный демон. И я Истинный демон.

Я удивился – Шин демон? Да еще и Истинный? Но почему он остался в возрасте пяти-шести лет? Почему его тело не росло вместе с разумом? Ведь демоны тоже стареют, медленно, но все же стареют. Процесс старения кончается, когда тело выглядит лет на сорок, не больше. Что же произошло с Шином?

Маленький нахал тут же без зазрения совести считал мои мысли.
- Думаешь, что у Истинных демонов все так же, как и у обычных? – хмыкнул он, - Нет, Хао, тут все гораздо сложнее. Если хочешь, я расскажу про себя – это должно помочь тебе осознать в полной мере, что значит быть Высшим демоном. Ты должен узнать настоящую Правду демонов и людей.

Значит и мифы про истинную Правду тоже верны? Уже интересно…
- Буду рад услышать твою историю, - ответил я и уселся прямо в мокрый снег, нисколько не боясь холода. Ветер взметнул тучу снега и кинул ею в меня и Шина.