**

На кухне было шумно. Стучали ножи по разделочным доскам, на плитах кипели супы, а в духовых шкафах топились изысканные яства. Среди этой суеты заметить исчезновение одного официанта, тем более новичка, было просто невозможно. Джек тенью скользнул в уборную, где в обширной кабинке, больше походившей на отдельную комнату, с ненавистью сорвал с себя белый фартук официанта и яростно смял его в широких ладонях. За эти три дня он настолько возненавидел подобную работу, что решил ни за что больше не марать руки таким унижением. Он должен блистать и вращаться в высших кругах общества, а не унижаться перед богачами.
Расправившись с фартуком и запихав его в корзину для мусора, удерживая себя от желания втоптать туда предмет своего бывшего гардероба ногой поглубже, Джек пригладил волосы пятерней и, выпятив грудь, с важным видом вышел из кабинки. У широкого, во всю стену зеркала он придирчиво осмотрел себя: темно-рыжие чуть волнистые волосы до плеч, большие, слегка прищуренные зеленые глаза, в которых определенно светился ум, улыбчивый рот... Джек поправил черный жилет, разгладил такого же цвет брюки с блестящей пряжкой на поясе, чуть подвернул белый воротник рубашки и довольно хмыкнул. Отражение тоже хмыкнуло и подмигнуло молодому авантюристу. Прежний официант с услужливой улыбочкой исчез, - из зеркала на Джека смотрел настоящий аристократ. Амбициозный владелец небольшого завода на Урале, решивший найти инвестиции на восстановление семейного дела. Широко распахнув массивную дверь уборной, Джек вышел в зал.
Страха не было, только предчувствие увлекательного приключения, опасного, но не менее интересного. Джек любил рисковать, скользить по краю, играть и дурить головы. И сейчас, небрежно продвигаясь по залу, постепенно наполняющемуся публикой, придирчиво высматривал неудачника, которого было бы легко одурачить.
Но все мысли о наживе моментально исчезли, когда у колонны Джек увидел Ее... Длинные волосы цвета пшеницы были убраны в высокую прическу, украшенную цветком лилии и брошью с ярким драгоценным камнем в центре. Светло-кремовое платье изящно облегало юное стройное тело, но больше всего Джека увлекло ее лицо, тронутое легким слоем косметики, и тонкие пальцы, где на белоснежных перчатках золотом призывно сверкали  массивные кольца.
Уверенно подхватив с накрытого стола два высоких бокала с искристым шампанским, молодой человек направился к девушке. Деньги деньгами, но не стоило забывать и о минутных удовольствиях. Завязать беседу никогда не было для Джека проблемой, и через несколько минут Ольга уже улыбалась, очарованная манерами очаровательного незнакомца.

**

Сидя за столиком в самом углу зала, Макс вертел в руках почти пустой бокал шампанского. На сцене постепенно, с присущей леностью разворачивалось некое представление, и почти все мужчины, пришедшие без спутниц, восторженно смотрели на полуголых девок, накрашенных и размалеванных хуже обычных проституток. Сверкали стройные длинные ноги, задирались почти к потолку пышные юбки, но это все было не нужно Максимилиану. Пока среди элиты общества  он не видел ни одного нужного ему человека. Нужен был кто-то юный, неопытный, но богатый и недалекий. Сыночек богатого папеньки или новоявленный баловень судьбы… Или…
Неожиданно молодой человек насторожился. Чуть правее от него, около колонны стояла группа из двух мужчин и одной девушки в нежно-кремовом платье. Рядом с ней был ее муж, а скорее – покровитель. Никакой муж не будет так фамильярно обнимать свою жену за талию и смотреть по сторонам таким оценивающим взглядом. Так что этот пузатый нэпман отпадал сразу, а вот второй молодой человек…
Оставив пустой бокал на столе, Макс решительно поднялся с места. Лавируя между посетителями ресторана, Максимилиан все ближе подходил к интересующему его человеку. Он придирчиво рассматривал незнакомца. Судя по тому, как держался нэпман, как говорил, как вел себя с дамой и ее спутником, - он явно был из высших кругов.
- Именно то, что и надо, - криво улыбнулся Поляков. Вечер начинался весьма удачно. Даже музыка стала звучать как-то лучше, игривее, да и девки несколько преобразились. Подхватив с ближайшего подноса бокал с вином, Макс подошел поближе.
- .. и тогда я решил, что моя задача – вернуть заводу былую славу, - рассказывал между тем молодой человек. – Часть капитала у меня есть, но хотелось бы взять несколько предпринимателей в долю, сами понимаете – чем больше инвестиций, тем меньше будет простаивать производство…
Его собеседник солидно кивнул, но, судя по выражению его лица  - вкладывать свои деньги в малопонятное дело не собирался, и Максимилиан его прекрасно понимал. Он тоже вряд ли бы согласился на подобное предприятие. Но тем лучше – втереться в доверие, согласиться выделить деньги и…
Максимилиан хмыкнул, смакуя это мысль, а неплохая пока идея, удивительно, что случай подвернулся при первом же выходе в свет.

С появлением Михаила разговор как-то перестал клеиться: Ольга с обожанием смотрела на своего попутчика, нетерпеливо перебирая пальцами его рукав, всем своим видом показывая, что молодой человек ей совершенно неинтересен. Чтобы не выглядеть совсем уж идиотом, он начал медленно рассказывать уже давно придуманную историю о заводе, семье и восстановлении былой славы до революции.
Михаил напыщенно слушал, курил толстую сигару и не проявлял никого уважения к славе рода. Ему было скучно, и Джек чувствовал, что еще немного – и его попросят удалиться. Он всегда мучительно переживал неудачи, и не хотел, чтобы первый раз окончился провалом.  Но помощи, увы, было ждать неотку…

- Прошу прощения, - высокий молодой человек со светлыми волосами слегка поклонился, приблизившись к их компании. –  Меня зовут Максимилиан Поляков. Я краем уха услышал окончание вашей беседы. Полагаю, мне будет интересен Ваш проект,  господин Шварцвельдер.
Джек критично оглядел нэпмана: его острый взгляд тут же отметил сшитый из дорогой ткани по последней моде костюм, гладко выбритое лицо и массивный перстень на левой руке, за который можно было получить неплохую выручку в ломбарде. Вполне сойдет на жертву. И как удачно!
- Рад знакомству, - Джек как можно приветливее улыбнулся. – Официант, вина! Думаю, никто не откажется поднять бокалы за знакомство?
Михаил презрительно улыбнулся.
- Нам пора, - возвестил он, выдыхая облако табачного дыма. – Было приятно познакомиться, господа. Идем, Ольга.

- Не обращайте внимания, господин Шварцвельдер, - ободряюще произнес Максимилиан, принимая из рук официанта бокал с вином. – Не все в состоянии понять, что деньги имеет смысл вкладывать в промышленность. Никто не знает, что еще придумают Советы, и в этом случае лучше смотреть в будущее без оптимизма, уверенно стоя на ногах.
- Совершенно с Вами согласен, Максимилиан. Я полностью разделяю Ваши мысли, - радостно откликнулся Джек, поднимая бокал. – За знакомство?
- Приятно встретить в нашем обществе нового человека, да еще и трезвомыслящего,- не без улыбки ответил Поляков, отмечая про себя, что этот человек идеально подходит на роль жертвы. – Может, мы присядем? Здесь чудесно готовят судака под соусом. Рекомендую.
Блондин подмигнул Джеку, и они, неторопливо продолжая завязавшийся разговор,  прошли к столу, за которым до этого сидел Максимилиан. Поляков не ошибся – угощение было на высшем уровне, и Шварцвельдер больше работал челюстями, чем отвечал на вопросы собеседника. Привыкший получать от жизни все, желательно прямо здесь и сейчас, Джек не мог упустить шанс попробовать еду богатых и попробовал почти все блюда, рекомендованные Максимилианом. Главное – чтобы подороже. Набивая рот едой, стараясь при этом все же соблюдать приличия, авантюрист искоса наблюдал за блондином. Тот ел неторопливо, до этого придирчиво изучив меню и несколько раз переспросив у обслуживающего их официанта, ингредиенты кушаний, и только потом сделав свой выбор. Это понравилось Джеку – именно таким в его представлении должен был быть богатый и немного рассеянный нэпман.
Максимилиан в свою очередь, глядя с каким размахом живет его собеседник, окончательно уверился в его кредитоспособности. Оставалось самое малое – заманить Шварцвельдера к себе домой.
- Послушайте, Джек, - наклонившись к молодому человеку, с якобы видимым усилием стараясь перекрыть своим голосом, шум и гул ресторана, произнес он, - может нам стоит продолжить разговор в другом, менее шумном месте? Моя квартира находится здесь неподалеку.
Джек, быстро проглотив восхитительный кусочек торта, который просто таял во рту, отложил ложечку и огляделся. Было действительно шумно, Поляков говорил правду, причем весьма полезную для него. Шварцвельдер предпочитал работать один на один, а здесь такой шанс просто не мог представиться. Он кивнул.
- Согласен. С Вашего позволения, я на минуту отойду.
- Разумеется. А я пока расплачусь по счету, - Макс улыбнулся, небрежно опуская руку во внутренний карман пиджака. Его будущий «компаньон» наел на немалую сумму, но приходилось выкручиваться. С точки зрения Макса платить только за себя было как-то некрасиво, тем более речь шла о довольно больших инвестициях, и нужно было показать, что он на самом деле успешный делец.

Чуть пружинящим шагом направляясь в сторону уборной,  Джек думал только об одном – где раздобыть денег. Непременно нужно было оплатить свой ужин и козырнуть ассигнациями перед лицом Полякова. Кроме него в обширной зале был изрядно выпивший господин. Профессиональным взглядом оценив подходящую ситуацию, Джек помог ему выйти из комнаты, незаметно опустив руку в его карман брюк. Когда дверь за пьяным закрылась, авантюрист поспешил скрыться в кабинке,  чуть дрожащими руками изучая содержимое чужого портмоне. Есть! Сумма была более чем внушительная, хватит и на оплату счета, и еще так, на расходы по мелочи. Хищно сверкнув глазами, он переложил деньги во внутренний карман жилета, и бросил на пол ненужное больше портмоне. Удача сегодня на его стороне!

**

Машина остановилась около богатого дома где-то в районе Пречистенки. Джек усмехнулся, радуясь, что в полумраке салона не видно его хищного оскала. Сам район говорил о Максе куда больше, чем все, что он рассказал за время их беседы в ресторане. Дом выглядел более чем богато: украшенный скульптурами, масками на фронтонах, он производил внушительное впечатление.
Джек, не глядя, вынул из кармана пальто пару ассигнаций весьма внушительного достоинства, и сунул их в руку таксиста.
- Сдачи не надо! – вальяжно сообщил он и вышел вслед за Максом, громко хлопнув дверью. Конечно, денег было жалко, но, глядя на роскошь, окружающую его нового партнера, приходилось ни в чем не отставать от него. Максимилиан же, увидев в руках Джека подобную сумму денег, довольно хмыкнул. Значит, чутье его не подвело, - у Шварцвельдера и правда водились деньги.

Они прошли в подворотню, свернули направо и оказались перед таким же богато украшенным подъездом. Макс небрежно открыл тяжелую коричневого цвета дверь, и они вошли внутрь.
- Нам на пятый этаж, - сообщил Поляков, когда они поднимались по широкой, украшенной ковром лестнице. – Люблю последние этажи, оттуда открывается удивительный вид на город.
Джеку оставалось только кивнуть. Он старался держаться чуть позади Максимилиана, немного пораженный богатством блондина. Одно дело – непринужденные разговоры в «Кабаре» и совсем другое, когда то, о чем говорит собеседник, настоящая правда.. Еще час назад он считал, что Макс конечно же привирает, как и все, выпившие вина толстосумы, но признать, что ему никто не дурил голову… Да нет же, черт возьми, так не бывает! Не бывает и все. Или же он недооценил возможности этого города?
За этими мыслями молодой человек не заметил, как они прошли все этажи, и Поляков уже возился с дверью в свою квартиру. Джек подошел к большому окну на лестничном пролете и с удовольствием отметил, что вид спящей Москвы в самом деле был удивительным. Везет же некоторым!

- Прошу, - раздался позади него крайне гостеприимный голос хозяина. – Проходите же, Джек.
Авантюрист оторвался от созерцания окна, в предвкушении скорого успеха сердце в груди забилось сильнее, и пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоить расшалившееся воображение. Джек переступил порог квартиры, и чуть было не присвистнул. Вот это ему свезло, так свезло! Макс небрежно щелкнул выключателем, и со всех сторон на молодого человека обрушился слепящий свет богатой жизни. 
- Верхнюю одежду можете повесить сюда, - жестом указал хозяин квартиры, небрежно скидывая свое пальто на вешалку, и проходя к небольшому бару в дальнем углу комнаты. Рядом с ним тонкой занавесью выделялась арка, ведущая, очевидно, в спальню. Посреди просторной гостиной стоял диван и два мягких кресла, между ними на затейливых ножках – изящный кофейный столик. Два больших окна, прикрытых плотной темно-красной тканью дорогих штор, выходили на оживленную улицу, интерьер завершали несколько массивных шкафов красного дерева, в одном, за тончайшим стеклом, молодой человек разглядел несколько рядов книг.
Где-то под ложечкой засосало от предвкушения победы. Подумать только, это его первый «выход в свет» и тут же – богатенькая добыча. Вальяжно устроившись в кресле, почти мурлыкая от удовольствия, он наблюдал, как Макс достает из бара уже початую бутылку и, присаживаясь на диван, разливает вино по высоким бокалам.
Джек не без удовольствия наблюдал за его руками, унизанными несколькими парами колец. Камни в них озорно сверкали при свете электрических ламп, гипнотически действуя на Джека.

Макс протянул ему бокал,  при этом их пальцы случайно соприкоснулись, и Джек наяву ощутил холод металла. Было в этом что-то подозрительное, но сейчас авантюрист думал только о своем плане.
- Прошу прощения, - немного запоздало вырвалось у Джека. Он хитро улыбнулся, искоса поглядывая на Макса. Тот сидел расслабленно, вытянув руку по спинке дивана, и смотрел куда-то вдаль за окном. Он думал о той счастливой звезде, под которой явно родился двадцать пять лет назад. Судя по тому, как ведет себя Шварцвельдер, ему недолго осталось радоваться, еще немного, и он просто заснет. И тогда можно заняться планом…

- Ничего страшного, - Макс улыбнулся и дотронулся до его бокала своим. – За удачу?
- За удачу, - эхом откликнулся Джек, залпом выпивая вино.
«О, Максимилиан, ты даже не представляешь, за какую удачу пьешь. Еще немного, - день-два, и твоя удача станет моей, часть твоего состояния пополнит мой счет в банке, и тогда ты вспомнишь тот день, когда мы встретились...»
Алкоголь приятно разлился по телу благодатным теплом, не оставляя особого простора мыслям. Сколько же он выпил в ресторане? За беседами он не считал количества бокалов, но выпито было много. Максимилиан же, вновь наполняя свой бокал, выглядел на удивление трезвым, и Джек с трудом представлял, как ему предстоит везти в таком состоянии разговор. Пить дерьмовый алкоголь это одно, и совсем иное – действительно стоящую выпивку. В этом, должен был признать Шварцвельдер, опыта у него было маловато. Они выпили еще, на этот раз без тоста, и Джек нашел в себе силы что-то сообщить о себе и своем заводе, но вышло как-то… не особо внушительно. Вроде слова были совершенно обычные, но звучали совсем не так, как этого хотелось бы Джеку.
- Вы себя хорошо чувствуете, Джек? – Макс с тревогой навис над ним. В его голубых глазах Джек разглядел легкую тревогу и участие. – Может, Вам прилечь? Я могу предложить свою спальню. А завтра с утра мы подробно обсудим условия нашего будущего контракта.
– Максимилиан… - Авантюрист с помощью Макса поднялся, стараясь держаться как более устойчиво. Тело неплохо помнило движения, хотя разум был уже на полпути к отключке. – Спасибо, сам не знаю, как так получилось… Должно быть, усталость... Я долгое время был в дороге, вот оно, видимо...

Максимилиан вновь выразил свое сочувствие, и под его внимательным взглядом Шварцвельдер скрылся в хозяйской спальне, нетрезво отбросив в сторону шелковую занавеску. Комната была большой, даже больше этого – огромной. В дальнем углу Джек обнаружил ванную комнату, где, плеснув в лицо холодной водой, долго вглядывался в свое отражение, сам не веря свалившемуся на него счастью. Откинув со лба чуть влажные волосы, он вернулся в спальню и бессильно упал на мягкую кровать. Все складывалось как нельзя удачно, изначально он даже не мог думать, что Поляков сам предложит остаться, с такой тревогой отнесшись к его состоянию. Быстро раздевшись и небрежно скинув на ковер одежду, Джек с наслаждением нырнул под одеяло. Трудный день заканчивался потрясающе. Еще бы красотку под бок, но чего нет – того нет. Он впервые за долгое время спал в столь удобной кровати. Вся обстановка была словно призвана расслаблять и обволакивать комфортом.
Он долго лежал, закинув руки на голову, и смотрел в потолок. Там его воображение рисовало самые радужные картины будущей жизни. Деньги, положение в обществе и роскошные женщины. Много денег, шелест купюр и снова женщины, еще более роскошные, чем прежде. Джек облизнулся, представляя себе все сразу, перевернулся на бок и уснул. Максимилиан еще пожалеет, что был настолько благороден. В этом мире никому нельзя доверять. Тем более такому, как он…